Les débuts de Rome
sur mer furent plutôt malheureux : en 394, elle envoie à Delphes une ambassade
chargée de remercier Apollon pour la prise de Veiès, sa grande rivale. Les
Grecs des îles Lipari le prennent pour un navire pirate étrusque et le capturent.
Constatant leur erreur, ils l'escortent vers la Grèce, "comme un agent
de police reconduit une petite fille ".
En 338, Rome conquiert
Antium, cité de pirates, peuplée de Volsque, de Latins et d'Etrusques. Les
Romains brûlent les navires et récupèrent les éperons (rostra) pour en orner
le Forum. Plutôt que d'utiliser cette base pour se lancer sur la mer, ils
leur interdisent toute entreprise sur mer. Mais cette décision a pénalisé
Rome elle-même quand elle assiège Naples en 326, puisqu'elle ne dispose
alors d'aucun navire pour réaliser un blocus par mer en complément du blocus
sur terre... Les Napolitains pendant ce temps se sont même permis des raids
en territoire latin !
En 311, Rome crée
l'office des duoviri navales classis ornandae reficiendaeque causa : 2 officiers
de rangs subalternes commandant chacun une escadre de 10 navires.
En 282, l'une de
ces escadre composée de trirèmes se présente devant Tarente qui lui envoie
ses navires. 4 navires romains sont éperonnés et coulés, un est pris, les
autres s'enfuient...
En 264, lorsque
Rome traverse le détroit de Messine, elle fait appel aux socii navales (les
Volsques d'Antium, les Grecs de Naples, Tarente, Locres et Elée). Rome ne
semble plus posséder alors de navires. Polybe (I, 20) précise que tous ces
navires sont des trirèmes et pentécontores. Il n'existe donc aucun modèle
supérieur en Italie.
Rome aurait alors
copié un "cinq" carthaginois échoué après le passage. Mais Polybe
(I, 22) ajoute qu'ils sont "mal construits et difficiles à manoeuvrer".
Les amiraux romains essayent alors le "corbeau" dont on ne possède
aucune représentation, mais une description détaillée par Polybe
Grace à ce système
C. Dulius remporte une victoire en 260 devant Mylae. Certains l'interprètent
comme une victoire sur un convoi de ravitaillement...
La popularité du navire n'a pu apparaître qu'après cette victoire à Mylae
en 260.
Rome Républicaine 
